Как объяснить тире в середине предложения:

"Мотылек все еще судорожно ловил ртом воздух вперемешку с пресной речной водой, а неведомая сила уже тащила его - не в облачную высь, как показалось в первый миг, а на палубу небольшого рыбацкого катерка".

Объяснить постановку этого тире в предложении существующими правилами пунктуации нельзя. Здесь тире поставлено не вместо другого знака в простом предложении (вернее, одной части сложного предложения), а там, где вообще не нужен никакой знак/

Это так называемый авторский знак. Можно допустить, что это интонационное тире, пауза, которая акцентирует внимание читателя на том, куда на самом деле попал Мотылек, вопреки предположениям.