Почему ставятся кавычки?

1) "Николай Михайлович зашёл в класс и сказал", - Я конечно, могу отпустить вас.

Потому что прямая речь, а прямая речь, т. е. слова человека, всегда заключаются в кавычки

Николай Михайлович зашёл в класс и сказал:"Я, конечно, могу отпустить вас."

Прямая речь выделяется кавычками, а перед ними ставится двоеточие.

"Я, конечно, могу отпустить вас," - сказал Николай Михайлович, зайдя в класс.

"Я, конечно, могу отпустить вас!"-сказал Николай Михайлович, когда зашёл в класс.

"Я, конечно, могу отпустить вас?"-сказал Николай Михайлович.

По этим примерам видно, как выделяется прямая речь, если стоит в конце или в начале предложения.