Либеральное движение в России возникло в среде дворянства интеллигенции. как изменился социальный состав либералов концу столетия

Либеральное движение было самым широким и имело множество различных оттенков. Но, так или иначе, либералы выступали за установление мирным путем конституционных форм правления, за политические и гражданские свободы и просвещение народа.

Парадоксально, но энергичная реформаторская деятельность Александра II привела к кризису либерального движения в России. Преобразования, проводимые верховной властью, часто оказывались более радикальными, чем того требовали представители либеральной мысли. Таким образом, правительство как бы вытесняло либералов из привычной общественно-политической ниши, ставя их перед выбором: либо идти на активное сотрудничество с властью, либо выдвигать более радикальные требования и сближаться с революционерами, либо вообще отказаться от политической деятельности. Б. Н. Чичерин хорошо описал эту непростую ситуацию: "Самодержавное правительство производило одну либеральную реформу за другой ... Истинно либеральным людям оставалось только поддерживать правительство всеми силами в его благих начинаниях. Можно было не соглашаться с теми или иными частностями. Но добиться этого было гораздо легче, оказывая поддержку правительству ... нежели становясь к нему в оппозицию".

Великие реформы Александра II дали возможность либералам отодвинуть традиционные споры о судьбах России на второй план и заняться реальным делом. Славянофилы (К. С. Аксаков, Ю. Ф. Самарин) и западники (К. Д. Кавелин, Б. Н. Чичерин) принимали активнейшее участие в разработке программы преобразований. Некоторые сторонники либеральных идей (Н. А Милютин, Д. А. Милютин, М. Т. Лорис-Меликов, А. В. Головнин, С. С. Ланской, А. А. Абаза) вошли в состав правительства и при поддержке царя реализовали немало полезных нововведений. Захарова Л. Г. Самодержавие и отмена крепостного права в России. / Л. Г. Захарова - М., 1984.

Будучи сторонниками легальных форм, либералы действовали через печать и земство. Первыми изложили программу российского либерализма историки К. Д, Кавелин и Б: Н. Чичерин, которые в своем "Письме к издателю" (1856) высказались за реформирование существующих порядков "сверху" и провозгласили основным законом истории "закон постепенности". Большое распространение в конце 50-х гг. получили либеральные записки и проекты реформ, развивалась либеральная журналистика. Трибуной либеральных западнических идей стал новый журнал "Русский вестник" (1856--1862) основанный М. Н. Катковым. Либералом-славянофилом А. И. Кошелевым издавались журналы "Русская беседа" и "Сельское благоустройство". В 1863 г. в Москве начался выпуск одной из крупнейших русских газет - - "Русские ведомости", ставшей органом либеральной интеллигенции. С 1866 г. либеральный историк М. М. Стасюлевич основал журнал "Вестник Европы".

Стремясь выйти за рамки местных интересов и объединений, либеральные деятели провели в конце 70-х гг. несколько общеземских съездов, к которым правительство отнеслось довольно нейтрально. Лишь в 1880 г. лидеры либерализма С. А. Муромцев, В. Ю. Скалон, А. А. Чупров обратились к М. Т. Лорис-Меликову с призывом ввести конституционные начала.

В середине 50-х гг. видные либералы-западники К. Д. Кавелин и Б. Н. Чичерин установили связи с А. И. Герценом. В "Голосах из России" они опубликовали "Письмо к издателю", ставшее первым печатным программным документом русского либерализма.