Почему главная роль в международной торговле долгие века принадлежала "морским державам"?

потому что по суше доставлять товары было сложно, опасно, да и много не доставишь на лошадях Морской транспорт давал массу преимуществ для торговли. Во первых, доставка в самые удаленные уголки мира, во вторых, больше товара можно погрузить в трюмы, в третьих, морской путь был короче и более безопасен.

Поэтому до появления железнодорожного транспорта торговля развивалась за счет морского пути.