В 1743 г. российский ученый М. В. Ломоносов обнаружил, что холодная концентрированная азотная кислота лишает железо способности к взаимодействию с разбавленными кислотами, т. е. "пассивирует" металл. Более детально это явление в 1836 г. изучил английский химик Майкл Фарадей. В чем его причина?

Это связано с образованием оксидной плёнки. Такое явление наблюдается не только у железа, а у всех металлов с оксидной плёнкой. Она не позволяет металлу реагировать дальше, покрывая его плотным слоем. На этом основаны многие противокоррозионные технологии. Также азотную кислоту - HNO3 (и концентрированную, и разбавленную), серную кислоту - H2SO4 перевозят именно в боксах из таких металлов, чтобы кислоты не прореагировали.